(Por Vaishnavi Chandrashekhar) Shailaja sabía que muchos estudiantes de Kerala estaban estudiando en la Universidad de Wuhan; algunos le habían pedido pasantías el año anterior. También sabía de primera mano los estragos que podría causar un brote. En 2018, durante su primera etapa como ministra, se enfrentó a un brote del virus Nipah, otro patógeno mortal que se propaga de los animales a las personas. "Sabíamos que cualquier cosa podía pasar en cualquier momento", dice.

Para el 24 de enero, Shailaja había convocado una reunión de su equipo de respuesta rápida, instaló una sala de control y movilizó equipos de vigilancia. El 27 de enero, el primer grupo de estudiantes regresó de Wuhan. Tres días después, uno de ellos dio positivo por COVID-19, convirtiéndose en el primer caso confirmado de India.

Kerala estaba lista para la propagación del virus, con su gran población urbana, muchos residentes que vivían en el extranjero (y viajaban de un lado a otro) y una gran afluencia de trabajadores migrantes de otros estados. Sin embargo, con pruebas específicas, rastreo de contactos y medidas de aislamiento, el gobierno estatal de izquierda redujo el número de casos nuevos diarios a casi cero en los primeros meses, aplanando la curva mucho mejor que el resto de la India. A medida que se suavizaron las medidas de bloqueo nacional, las infecciones han aumentado nuevamente, pero el estado parece estar preparado para evitar que las cosas se salgan de control. Solo el 0,36% de los casos confirmados han muerto, una tasa de mortalidad entre las más bajas del mundo. (Como el resto de la India, Kerala tiene la ventaja de tener una población joven,

“En muchos sentidos, [Kerala] lo hizo bien”, dice el virólogo Shahid Jameel, director de la Escuela de Biociencias Trivedi de la Universidad de Ashoka. "Posiblemente lo hicieron bien más que cualquier otro estado indio".

Gran parte del mérito es para la calmada y alegre ministra de salud de Kerala, a menudo llamada "Maestra de Shailaja" debido a su antiguo trabajo como maestra de secundaria. Aunque Kerala se benefició de ventajas históricas, incluidas las tasas de alfabetización más altas del país y posiblemente su mejor sistema de atención primaria de salud, los expertos dicen que el liderazgo de Shailaja ha sido fundamental para la batalla. “Escucha a la gente, visita hospitales en privado, habla con los médicos”, dice K. Srinath Reddy, director de la Fundación de Salud Pública de la India. “Se presenta como una persona bendecida tanto en capacidad como en humildad”.

Shailaja no es científica, pero tiene una pasión por la ciencia que se remonta a su época como profesora de física y biología a fines de la década de 1970. Ella y sus alumnos leían la sección de ciencia de los periódicos locales en clase, recuerda. “Tendríamos las discusiones más interesantes sobre el espacio, el aterrizaje en la Luna, muchas cosas que no están en el programa de estudios”, dice. Sin embargo, la política finalmente la atrajo. En la década de 1950, los miembros de su familia se unieron al creciente movimiento comunista y la lucha contra la opresión de castas.

Su abuela participó en movimientos locales contra la intocabilidad (la persecución de grupos de castas considerados menores o “impuros”), a veces llevando a la joven Shailaja a tumultuosas protestas. Shailaja dice que su abuela le enseñó a ser valiente y no solo en política. La viruela estuvo una vez muy extendida en Kerala, y los enfermos a menudo eran rechazados o abandonados para morir; mucha gente creía que los pacientes eran maldecidos por una diosa. Pero no su abuela. Visitaba a los pacientes en sus hogares y les ofrecía agua limpia, buena comida y remedios tradicionales a base de hierbas. “Ella fue muy atrevida”, dice Shailaja. "Todo el mundo debería tener una abuela así".

Después de escalar posiciones de liderazgo en uno de los partidos comunistas del estado, Shailaja fue nombrada ministra de Salud y Bienestar Social cuando una alianza liderada por la izquierda fue elegida para el poder en 2016. Los recuerdos de la viruela pueden haber estado en su mente en 2018 como estaba lidiando con el primer brote de Nipah en el estado, un virus transmitido por murciélagos con una tasa de letalidad en personas del 50% al 75%. Sin hacer caso de los consejos de todos, Shailaja visitó la aldea más afectada para calmar a los residentes y explicarles que, aunque con Nipah puede ocurrir una baja transmisión de persona a persona, especialmente en los hospitales, el riesgo es bajo en la vida cotidiana. Eso finalmente impidió una huida masiva del área.

India había visto solo dos brotes de Nipah antes, en 2001 y 2007, ambos en el estado de Bengala Occidental. La OMS concluyó más tarde que la respuesta temprana de Kerala fue improvisada y que el personal de salud no estaba adecuadamente capacitado. Sin embargo, el brote se contuvo aislando a los pacientes y rastreando y poniendo en cuarentena a más de 2000 contactos. Al final hubo 19 casos confirmados y 17 muertes. Y Shailaja y su equipo resolvieron estar mejor preparados para el próximo brote. Implementaron una serie de medidas, que incluyen mejores sistemas de vigilancia y rastreo de contactos, procedimientos operativos estándar y protocolos hospitalarios. Jameel señala que no todos los estados han recordado las lecciones de brotes pasados. "Es importante desarrollar la capacidad en tiempos de paz", dice, y agrega: "Lo han hecho bien en eso".

Shailaja también aprendió a lidiar con los espinosos aspectos sociales de una epidemia. En el brote de Nipah, el gobierno inicialmente incineró a los muertos, lo que fue inaceptable para los muchos musulmanes de Kerala. Un pariente llamó a Shailaja llorando y ella, a su vez, le pidió a su equipo que encontrara una solución. Finalmente, se decantaron por una técnica de enterramiento profundo, en la que se envuelve un cuerpo en plástico hermético y se entierra a 3 metros bajo tierra. “Entendimos que a veces tenemos que hacer nuestros propios protocolos”, dice.

Los servicios sociales tradicionalmente sólidos de Kerala han ayudado a combatir la nueva pandemia. Durante el cierre nacional a principios de este año, proporcionó a los trabajadores migrantes refugio y abundantes reservas de alimentos para evitar que huyeran de regreso a sus estados de origen y que pudieran propagar el virus. El estado comenzó con algunos de los mejores indicadores de salud del país, incluidas tasas de mortalidad infantil comparables a las de muchos países más ricos. La devolución del poder también ha fortalecido la participación ciudadana y la comunicación pública, señala Reddy. “A pesar de las polaridades políticas, a nivel [de los concejos de aldea] hay mucha solidaridad social, especialmente en el apoyo al sistema de salud primaria”, dice.

Shailaja aprovechó esas ventajas, dice Reddy, mediante la participación de asesoramiento científico, la generación de apoyo a través de los ministerios y la comunicación con el público. “Con una población bastante educada y políticamente ágil, mucho depende de ganar la confianza y la cooperación de los ciudadanos, y ella ha podido hacerlo de manera efectiva”, dice.

Aún así, se ha encontrado con la resistencia de rivales políticos aparentemente resentidos por su éxito como mujer. Una la llamó sarcásticamente "Nipah Princess", especialmente después de que se hiciera un largometraje llamado Virus sobre el brote con un actor conocido que interpretaba a Shailaja heroicamente tomando el mando. Más recientemente, un político la llamó la "Reina COVID". Parece probable que la oposición aumente con el reciente aumento de casos.

A medida que la economía de la India se reabrió y los viajes aumentaron, surgieron grupos de casos en partes de Kerala, que crecieron en un aumento después del festival de la cosecha a fines de agosto. En octubre, el estado estaba experimentando algunos de los mayores aumentos diarios de casos del país. Algunos observadores dicen que el gobierno se volvió laxo y no probó lo suficiente. Otros señalan la afluencia de mano de obra migrante. “Mucha gente también regresó de los [países] del Golfo después de que se levantó el cierre”, señala Jameel.

La fatiga con las primeras medidas estrictas puede haber comenzado, especialmente entre los trabajadores de la salud, y el gobernador del estado, designado por el gobierno federal, sugirió que la buena atención médica y las bajas tasas de mortalidad hicieron que la gente no temiera al virus. Cuando Shailaja habló con Science en agosto, dijo que se estaba preparando para una posible segunda ola con una expansión en la cantidad de camas y recomendaciones para renovar algunas medidas de cierre. Su objetivo, dijo, era mantener el número de muertos lo más bajo posible y proteger a los ancianos. “Hasta que obtengamos una vacuna, todos tendremos que sacrificar algunos placeres en nuestras vidas”, dijo.

Recientemente, reconoció que las reuniones en festivales y las protestas políticas habían contribuido al reciente aumento y recomendó restricciones más estrictas a los viajes. Ahora, más que nunca, la trabajadora ministra de salud de Kerala tendrá que aprovechar todas sus habilidades y el espíritu valiente de su abuela para encontrar nuevas estrategias contra el virus.